L'externalisation est avant tout un mouvement stratégique.

Elle relève d'une décision de la direction générale qui touche au cœur de métier de l'entreprise et à son périmètre d'activité.

L'externalisation stratégique se distingue de la sous-traitance traditionnelle. Elle concerne en effet des activités qui contribuent substantiellement à la création d'une partie de la valeur ajoutée par l'entreprise. Ce sont des activités supports, comme l'informatique, le transport, la logistique, les télécommunications, la gestion immobilière, ou bien des activités qui contribuent fortement à la qualité du service ou du produit, et donc à la création de valeur pour le client.

L'externalisation soulève de nombreux enjeux et présente des risques. D'une part, externaliser des compétences trop sensibles fait courir le risque à l'entreprise de perdre sa capacité à innover et à se métamorphoser. D’autre part, il est souvent délicat de déterminer la valeur stratégique des compétences, car celle-ci peut évoluer dans le temps ou sous l'influence de l'environnement [par exemple, technologies nouvelles, innovation, nouvelles formes d'organisation de l'activité].

Ensuite, les risques existent, qui sont de deux ordres principaux : ils sont liés tout d’abord à la concentration du marché des prestataires. Dans les télécommunications, par exemple, il existe très peu d'opérateurs d'envergure mondiale susceptibles d'accompagner des entreprises clientes dans le monde. Même situation sur le marché de l’informatique, où sept à huit entreprises se partagent actuellement près de 60 % du marché de l'externalisation aux Etats-Unis.

Enfin, l'externalisation crée un lien de dépendance quasi-irréversible : lorsqu'une entreprise externalise sa fonction informatique ou logistique par exemple, son besoin en la matière ne disparaît pas pour autant. Elle devient donc dépendante d'une prestation qu'elle a choisi de ne plus réaliser en interne.



LES CARACTÉRISTIQUES DE L'EXTERNALISATION STRATÉGIQUE

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